À la fin du IVe siècle, l’Arménie était un pays chrétien, mais elle n’avait pas d’écriture propre. Les offices religieux se célébraient en grec et en syriaque, et les écrits de l’État étaient rédigés dans des langues étrangères, si bien que la majeure partie du peuple ne comprenait ni l’Écriture sainte ni les prières. Après le partage, lorsque la plus grande partie du pays passa sous l’autorité de la Perse zoroastrienne, le besoin d’une écriture et d’une littérature arméniennes devint plus pressant. Trois hommes conduisirent cette œuvre : le roi Vramchapouh, le catholicos d’Arménie Sahak Partev et Mesrop Machtots.
Mesrop Machtots naquit vers 362 dans le village de Hatsékats, dans le district de Taron. Il reçut une bonne instruction, connaissait le grec, le syriaque et le persan, servit à la chancellerie royale, puis devint moine et prédicateur. En prêchant dans le district de Goghtn, il constata combien il était difficile d’enseigner le christianisme au peuple sans livres en arménien. Sahak Partev (vers 348–439), de la famille de Grégoire l’Illuminateur, était un chef de l’Église instruit et respecté, et il fut toute sa vie le principal compagnon d’œuvre de Machtots. Nous connaissons la vie de Machtots surtout par la Vie de Machtots de son disciple Korioun, écrite au milieu du Ve siècle, l’une des premières œuvres originales rédigées en arménien.
Korioun raconte qu’on tenta d’abord d’utiliser des lettres conservées par un évêque syrien nommé Daniel, mais qu’elles ne rendaient pas tous les sons de l’arménien. Machtots partit alors avec ses disciples vers les villes de Syrie, Amida et Édesse (Urfa), puis Samosate, et c’est là qu’il créa les lettres arméniennes. À Samosate, un scribe grec nommé Rufin l’aida à donner aux lettres leur forme définitive et élégante. La date traditionnelle est 405, bien que certains chercheurs préfèrent d’autres années proches. L’alphabet comptait 36 lettres, qui rendaient avec précision les sons de l’arménien. Au Moyen Âge, deux lettres furent ajoutées, « o » et « f ». La première phrase traduite avec les nouvelles lettres fut le début du livre des Proverbes : « Connaître la sagesse et l’instruction, comprendre les paroles de l’intelligence. »
De retour en Arménie, Machtots et Sahak ouvrirent des écoles et commencèrent à former des traducteurs. Leurs disciples, appelés plus tard les Saints Traducteurs, furent envoyés à Édesse, à Constantinople, à Alexandrie et dans d’autres centres pour apprendre les langues et rapporter des manuscrits. La traduction de la Bible commença à partir du syriaque ; après le concile d’Éphèse de 431, elle fut révisée sur des copies grecques exactes apportées de Constantinople et achevée dans les années 430. Pour sa précision et la beauté de sa langue, un savant européen du XVIIIe siècle la nomma « la reine des traductions ». On traduisit aussi des œuvres des Pères de l’Église, de philosophes et d’historiens. L’original de certaines œuvres traduites en arménien dans l’Antiquité s’est perdu par la suite, et elles ne subsistent qu’en arménien, comme le texte complet de la Chronique d’Eusèbe de Césarée. Selon Korioun, Machtots créa aussi des lettres pour les Géorgiens et pour l’Albanie du Caucase, mais son rôle dans cette œuvre est discuté par les savants.
Au Ve siècle naquit aussi une littérature arménienne originale, et cette période est traditionnellement appelée l’Âge d’or. Eznik de Kołb, disciple de Machtots, écrivit l’ouvrage théologique et philosophique Réfutation des sectes. L’histoire conservée sous le nom d’Agathange décrit la conversion de l’Arménie au christianisme, tandis que les Récits épiques (Buzandaran), traditionnellement attribués à Fauste de Byzance, rapportent les événements du IVe siècle. À la fin du siècle, Ghazar de Parpi écrivit une Histoire de l’Arménie qui va jusqu’en 485. Ces œuvres sont nos principales sources pour l’histoire ancienne de l’Arménie, bien que les informations historiques s’y mêlent à des traditions et à des récits composés dans un but religieux.
Machtots mourut en 440 et fut enterré à Ochakan ; Sahak était mort un an plus tôt. Une décennie plus tard, le roi sassanide Yazdgard II exigea que les Arméniens adoptent le zoroastrisme. En 451, dans la plaine d’Avaraïr, l’armée arménienne conduite par Vardan Mamikonian livra bataille à l’armée perse. Vardan et nombre de ses compagnons y périrent, et la bataille fut une défaite militaire, mais la résistance continua. En 484, par le traité de Nvarsak, la Perse reconnut la liberté religieuse des Arméniens, et le chef du soulèvement, Vahan Mamikonian, fut bientôt nommé marzpan. Ces événements sont décrits par Eghiché dans son ouvrage Sur Vardan et la guerre des Arméniens, devenu pour les lecteurs arméniens un symbole de foi et de dévouement. La date de l’œuvre d’Eghiché est discutée par les savants, de la seconde moitié du Ve siècle au VIe siècle.
Movsès Khorénatsi est lui aussi traditionnellement considéré comme un auteur du Ve siècle ; son Histoire de l’Arménie retrace le passé du peuple arménien depuis l’ancêtre Haïk jusqu’à la mort de Sahak et de Machtots. Khorénatsi se dit disciple de Machtots, mais beaucoup de savants modernes estiment que l’œuvre a été écrite plus tard, entre le VIIe et le IXe siècle, et la question reste débattue. Quelle que soit la réponse à ces questions, la culture écrite du Ve siècle donna aux Arméniens une langue littéraire, le grabar (arménien classique), et une tradition du livre qui les aida à préserver leur identité au cours des siècles suivants, lorsque le pays fut souvent privé d’État. L’alphabet créé par Machtots est toujours en usage.
