Après les révolutions russes de 1917, le front du Caucase s’effondra et les troupes russes quittèrent l’Arménie occidentale. Le poids de la défense du front retomba sur les unités arméniennes de volontaires et les unités nationales. En mars 1918, par le traité de Brest-Litovsk, la Russie soviétique céda à l’Empire ottoman Kars, Ardahan et Batoum (Batoumi). En avril, la Diète transcaucasienne proclama une Fédération transcaucasienne indépendante, mais les troupes ottomanes poursuivirent leur avancée, prenant Kars puis, le 15 mai, Alexandropol (Gyumri).
Fin mai 1918, l’armée ottomane avança dans plusieurs directions vers Erevan et Karakilissa (Vanadzor). Près de Sardarapat, les forces arméniennes commandées par le général Movsès Silikian et Daniel Bek-Piroumian arrêtèrent l’ennemi et le contraignirent à reculer. À Bach-Aparan (Aparan), les détachements de Drastamat Kanayan (Dro) affrontèrent un autre groupement ottoman, tandis qu’à Karakilissa les forces du général Tovmas Nazarbekian livrèrent plusieurs jours de durs combats et, bien qu’elles se soient repliées, freinèrent l’avance ennemie. Soldats, volontaires, paysans, réfugiés, femmes et ecclésiastiques prirent part aux combats. Ces batailles de mai sauvèrent la population arménienne de la plaine de l’Ararat et rendirent possible la création d’un État arménien.
Le 26 mai 1918, la Géorgie proclama son indépendance et la Fédération transcaucasienne se disloqua ; le 28 mai, l’Azerbaïdjan proclama la sienne. Le 28 mai, le Conseil national arménien à Tiflis (Tbilissi) se proclama autorité suprême des provinces arméniennes, et ce jour est considéré comme celui de l’indépendance de la République d’Arménie. Par le traité signé à Batoum le 4 juin, l’Empire ottoman reconnut la petite république, dont le territoire ne couvrait qu’environ 10 000 à 12 000 kilomètres carrés, avec Erevan et les districts environnants. En juillet, le gouvernement s’installa à Erevan, où Aram Manoukian avait déjà organisé le pouvoir local. Hovhannès Katchaznouni devint le premier chef du gouvernement et, le 1er août, s’ouvrit le parlement, le Conseil d’Arménie.
Les premiers mois du nouvel État furent extrêmement durs. Le pays comptait des centaines de milliers de réfugiés d’Arménie occidentale, la famine et les épidémies étaient répandues, et au cours de l’hiver 1918–1919 une part considérable de la population périt. Après la défaite de l’Empire ottoman dans la Première Guerre mondiale et l’armistice de Moudros d’octobre 1918, les troupes ottomanes se retirèrent, et en 1919 l’Arménie établit son contrôle sur la région de Kars. Les frontières avec les voisins n’étaient pas fixées : en décembre 1918, une brève guerre eut lieu avec la Géorgie, et des différends opposaient l’Arménie à l’Azerbaïdjan au sujet de l’Artsakh (Karabakh), du Zanguezour et du Nakhitchevan (Nakhtchivan), accompagnés d’affrontements et de violences.
Malgré les difficultés, la république créa des institutions d’État. En juin 1919 eurent lieu des élections législatives auxquelles les femmes avaient aussi le droit de participer, et la Fédération révolutionnaire arménienne obtint la majorité au parlement. Les gouvernements furent successivement dirigés par Alexandre Khatissian, Hamazasp Ohandjanian et Simon Vratsian. En 1919 fut décidée la fondation d’une université d’État, ouverte au début de 1920 ; des écoles s’ouvraient et une armée nationale fut créée. Le 28 mai 1919 fut adopté l’Acte de l’Arménie unie, qui visait à unir l’Arménie orientale et l’Arménie occidentale. En janvier 1920, les puissances alliées reconnurent de facto la République d’Arménie.
Le 10 août 1920 fut conclu le traité de Sèvres, signé aussi par Avetis Aharonian, chef de la délégation arménienne. Par ce traité, l’Empire ottoman reconnaissait l’indépendance de l’Arménie, et la frontière dans les provinces de Van, Baghech (Bitlis), Karin (Erzurum) et Trébizonde (Trabzon) devait être fixée par le président américain Woodrow Wilson. Sa sentence arbitrale fut présentée en novembre, mais à ce moment personne n’était plus en mesure de l’appliquer. Le traité ne fut pas ratifié et n’entra jamais en vigueur, car le mouvement national d’Anatolie dirigé par Mustafa Kemal le rejetait.
En septembre 1920, les forces kémalistes commandées par Kâzım Karabekir attaquèrent l’Arménie. Kars tomba le 30 octobre, Alexandropol en novembre, et le gouvernement arménien fut contraint de demander un armistice. Au même moment, l’Armée rouge entra en Arménie depuis l’Azerbaïdjan. Par un accord signé à Erevan le 2 décembre 1920, le pouvoir fut transmis à un gouvernement soviétique, et la même nuit la délégation arménienne signa à Alexandropol avec la Turquie un traité aux conditions très dures, que les nouvelles autorités ne reconnurent pas. Au Zanguezour, la résistance conduite par Garéguine Njdeh se poursuivit jusqu’à l’été 1921. Ainsi s’acheva l’histoire, longue d’environ 2 ans et demi, de la Première République. Malgré sa brève existence, elle rétablit l’État arménien après des siècles, et ses symboles — le drapeau tricolore et les armoiries — furent rétablis par l’Arménie indépendante au début des années 1990.
