В середине IX века до н. э. в бассейне озера Ван сложилось государство, которое около трёх столетий было главной силой на Армянском нагорье. В ассирийских источниках оно называется Урарту, в Библии — землёй Арарат, а в собственных надписях — Биайнили; от этого названия, по мнению учёных, произошло имя «Ван». В армянской историографии принято также название Ванское или Араратское царство. Первый известный царь — Араму (Араме), который в 850-х годах до н. э. воевал с ассирийским царём Салманасаром III. Ассирийцы захватили его центр, Арзашкун, но не смогли покорить страну.
В последней трети IX века до н. э. Сардури I построил город-крепость Тушпа на скале, возвышающейся над восточным берегом озера Ван, и она стала столицей царства. Его надписи ещё составлялись на ассирийском языке, но вскоре клинописные знаки стали использовать для записи местного, урартского языка. Этот язык не был индоевропейским и был родствен хурритскому. При царях Ишпуини и Менуа государство расширилось на север, запад и юг. Менуа (около 810–786 годов до н. э.) известен прежде всего своим строительством. Канал его имени длиной более 50 километров подводил пресную воду к Ванской равнине и частично действует до сих пор. В позднейшем предании он назывался каналом Шамирам (Семирамиды).
При сыне Менуа Аргишти I (около 786–764 годов до н. э.) царство завоевало новые земли на севере — в бассейне озера Севан и на Араратской равнине. В 782 году до н. э. он основал на холме Арин-Берд крепость Эребуни, о чём сообщает найденная там клинописная надпись. С этого года ведётся история Еревана. Несколькими годами позже на Араксе был основан Аргиштихинили, ставший главным центром Араратской равнины. Аргишти заселял новые города пленными, приведёнными из походов, что было обычной практикой государств того времени.
При Сардури II (около 764–735 годов до н. э.) Ванское царство соперничало с Ассирией за области на Евфрате и в Северной Сирии, но в 743 году до н. э. потерпело поражение от Тиглатпаласара III. При Русе I, в 714 году до н. э., ассирийский царь Саргон II совершил большой поход и разорил город Мусасир с главным храмом бога Халди. Подробный отчёт Саргона об этом походе — один из ценнейших источников по истории царства. Следующие цари, особенно Аргишти II и Руса II (первая половина VII века до н. э.), восстановили силу государства. Руса II построил новые центры, в том числе Тейшебаини (Кармир-Блур) на территории нынешнего Еревана и Русахинили (Топраккале) близ Вана.
Ванское царство известно своими крепостями, каналами и водохранилищами, которые позволяли выращивать зерно и виноград и разводить сады на засушливых горных равнинах. В крепостях были обширные кладовые с огромными карасами для вина и зерна. Бронзовых дел мастера изготовляли украшенные щиты, шлемы, колчаны, пояса и котлы с изображениями колесниц, всадников, львов, быков и мифических существ. Главными богами были Халди, Тейшеба и Шивини. В высеченной в скале нише близ Вана, которую армяне называют Дверью Мгера, начертана надпись Ишпуини и Менуа с перечнем богов и положенных им жертв. Цари оставили сотни клинописных надписей, благодаря которым мы знаем их имена и деяния.
Со второй половины VII века до н. э. источники становятся всё скуднее. Царство ослабло от набегов киммерийцев и скифов, а также от внутренних трудностей. Тейшебаини и другие крепости погибли в пожарах, а в начале VI века до н. э. область перешла под власть Мидии. Точная хронология последних десятилетий царства и его падения остаётся предметом споров учёных.
Ванское царство было многоплеменным государством. Его двор писал по-урартски, а население состояло из племён, говоривших на разных языках. Многие учёные считают, что армяноязычные группы также входили в это население и что после падения государства именно армянский язык постепенно стал основным языком нагорья. Как и когда шёл этот процесс, всё ещё обсуждается. Позднейшие армянские государства унаследовали города, каналы и земледельческие традиции Ванского царства, а лингвисты находят в армянском языке ряд слов, заимствованных из урартского или хурритского, и множество топонимов.
