В конце XVII века Армения была разделена между Османской империей и Сефевидской Персией, и армянского государства не существовало. Тем не менее сохранились местные княжеские дома — мелики Сюника и Арцаха, имевшие собственные вооружённые силы и определённую самостоятельность. Церковные иерархи, мелики и купцы пришли к убеждению, что освобождение возможно лишь с помощью христианских держав. В 1677 году католикос Акоп Джугаеци созвал в Эчмиадзине (Вагаршапате) тайное совещание, решившее обратиться за помощью к Европе. В составе делегации был молодой Исраэл Ори, выходец из меликского рода Сюника.
Исраэл Ори (1658–1711) много лет прожил в Европе. Он служил во французской армии, а затем нашёл покровителя в лице пфальцского курфюрста Иоганна Вильгельма, которому представил план освобождения Армении. В 1699 году собрание меликов Сюника в селе Ангехакот уполномочило его вести переговоры с европейскими дворами. Не найдя поддержки в Европе, Ори обратился к России и был принят Петром I. В 1707–1711 годах он отправился в Персию с русской миссией в сопровождении вардапета Минаса, но умер в Астрахани, так и не осуществив свой замысел. Тем не менее его деятельность положила начало армяно-русским связям, продолжившимся в следующем столетии.
В начале 1720-х годов Сефевидское государство ослабло в результате афганского восстания, и Южный Кавказ стал ареной соперничества. В 1722 году Пётр I начал Каспийский поход, и армянские и грузинские силы собрались близ Гандзака (Гянджи) в ожидании русской армии, однако она так и не дошла до Южного Кавказа. В 1724 году Россия и Османская империя подписали в Константинополе (Стамбуле) договор о разделе северных земель Персии, и османские войска вошли в Восточную Армению. В том же году после долгой осады пал Ереван.
В это время в Сюнике развернулась вооружённая борьба во главе с Давид-Беком. Он прибыл в 1722 году из Грузии, где служил картлийскому царю Вахтангу VI, и объединил местные отряды. Сюникцы оборонялись сначала от местных ханов, а затем от османских войск. В 1727 году самым известным эпизодом этой борьбы стала оборона крепости Алидзор. Давид-Бек умер в 1728 году, и борьбу продолжил его соратник Мхитар Спарапет. В 1730 году Мхитар был убит в Хндзореске, и движение угасло. Эта борьба, длившаяся около 10 лет, осталась в памяти современников и последующих поколений как пример самообороны.
В тот же период в Арцахе существовали 5 меликств — Гюлистан, Джраберд, Хачен, Варанда и Дизак, — известных как «меликства Хамсы». В 1720-х годах арцахцы также вели вооружённую борьбу, а одним из центров меликов был Гандзасар — резиденция Агванского католикосата. При Надир-шахе (1736–1747) мелики сохраняли значительную самостоятельность. С середины XVIII века Панах-хан построил крепость Шуши, и сложившееся Карабахское ханство постепенно ограничило власть меликов. В 1780-х годах мелики и гандзасарский католикос установили связи с Россией, однако и эти планы остались неосуществлёнными, а ряд меликских семей был вынужден покинуть край.
Освободительные надежды рождались и в диаспоре. Иосиф Эмин (1726–1809), уроженец Хамадана, в молодости уехал в Лондон, получил военное образование и участвовал в Семилетней войне. При поддержке британских кругов, а затем грузинского царя Ираклия II он пытался поднять армян, но в 1760-х годах его усилия не нашли широкого отклика. Свою жизнь он описал в автобиографии на английском языке, изданной в 1792 году. В Индии, в Мадрасе (Ченнаи), кружок армянских купцов, в который входил Шаамир Шаамирян, издал в 1770-х годах труды об устройстве будущего армянского государства, а в 1794 году там вышло первое армянское периодическое издание — «Аздарар».
Культурное возрождение получило новый импульс благодаря Мхитаристской конгрегации — армянскому католическому монашескому ордену. Мхитар Себастаци (1676–1749) основал конгрегацию в Константинополе в 1701 году, а в 1717 году она обосновалась на острове Сан-Ладзаро в Венеции. Мхитаристы собирали и издавали древние рукописи, составляли словари и грамматики, переводили европейскую литературу. Член конгрегации Микаэл Чамчян издал в 1784–1786 годах «Историю Армении» в 3 томах. Так в XVIII веке, когда политическое освобождение было ещё недостижимо, сложились идеи и образовательные основы, повлиявшие на армянское национальное пробуждение следующего столетия.
